Μεγαλύτερης έντασης σεισμική δραστηριότητα παρατηρείται το τελευταίο διάστημα στη βορειοανατολική Αφρική, με την ήπειρο να οδηγείται – αργά αλλά σταθερά – σε διάσπαση. Οι επιστήμονες τονίζουν ότι η λάβα στην περιοχή είναι συνεχής, με το μάγμα να είναι διαρκώς ορατό στον πυθμένα της θάλασσας και πως το νερό θα καλύψει κάποια στιγμή την έρημο.

Ads

Η Σύνθια Έμπινγκερ, γεωλόγος του πανεπιστημίου Rochester της Νέας Υόρκης, ακούγοντας έναν εργαζόμενο εταιρείας ορυκτολογίας σε έρημο της Αιθιοπίας να της ανακοινώνει πως το διάσημο ηφαίστειο Erta Ale στα βορειοανατολικά της χώρας εκρήγνηται, έμεινε άναυδη. Η ίδια μελετά τα ηφαίστεια επί σειρά ετών, και παρότι ο κρατήρας του Erta Ale ήταν γεμάτος λάβα, είχε να εκραγεί δεκαετίες τώρα. Η Έμπινγκερ ταξίδεψε αμέσως στην Αιθιοπία για να το διαπιστώσει με τα μάτια της.

Στη βορειοανατολική Αιθιοπία, η περιοχή μεταλλάσσεται γρήγορα. Το έδαφος της ερήμου σείεται και παρουσιάζει σχίσματα, τα ηφαίστεια «βράζουν» και τα ύδατα των θαλασσών επεκτείνονται προς τη στεριά. Οι ερευνητές εμφανίζονται βέβαιοι πως η Αφρική χωρίζει στα δύο, τόσο γρήγορα μάλιστα, που καθιστά το φαινόμενο ιδιαιτέρως σπάνιο για τη γεωλογία.

Το πρώτο σχίσμα εμφανίστηκε πριν από εκατομμύρια χρόνια, καταλήγοντας στην Ερυθρά Θάλασσα και τον Κόλπο του Άντεν. Το δεύτερο σχίσμα, εκτείνεται από την Αιθιοπία στη Μοζαμβίκη – γνωστό ως Μεγάλη Ρηξιγενής Κοιλάδας – και συνδέεται με αρκετά ηφαίστεια. Σε εκατομμύρια χρόνια από τώρα, και αυτό θα γεμίσει από θαλασσινό νερό.

Επιταχύνεται η διαδικασία διαχωρισμού της Αφρικής

Στο βύθισμα Ντανακίλ, όμως, στο βόρειο τμήμα της Κοιλάδας, ο ωκεανός μπορεί να φτάσει πολύ πιο σύντομα. Εκεί, οι λόφοι ύψους 25 μέτρων είναι οι μοναδικοί που συγκρατούν τα νερά της Ερυθράς Θάλασσας. Το έδαφος πίσω από τους λόφους έχει υποχωρήσει ήδη κατά δεκάδες μέτρα και οι λευκοί αλατούχοι σχηματισμοί στο έδαφος της ερήμου μαρτυρούν προηγούμενες «καταπατήσεις» της θάλασσας. Η λάβα, όμως, σύντομα, μπλόκαρε την πρόσβασή της.

Προς το παρόν, κανείς δεν μπορεί να εκτιμήσει με κάποια βεβαιότητα πότε η θάλασσα θα πλημμυρίσει οριστικά την έρημο. Ο Τιμ Ράιγκτ, του πανεπιστημίου Leeds School of Earth and Environment, δήλωσε πρόσφατα σε συνδιάσκεψη της Αμερικανικής Γεωλογικής Ένωσης του Σαν Φρανσίσκο πως την τελευταία 5ετία, ο γεωλογικός μετασχηματισμός της βορειοανατολικής Αφρικής έχει «αυξηθεί δραματικά». Η διαδικασία προχωρά πολύ πιο γρήγορα απ’ ό,τι ανέμεναν οι επιστήμονες.