Μπορεί τελικά η Γη να μην είναι ο μόνος πλανήτης του ηλιακού μας συστήματος που συντηρεί κάποια μορφή ζωής, καθώς τα νέα στοιχεία που προκύπτουν από την πρώτη δειγματοληπτική τροχιά στον Ερμή ενισχύουν την άποψη ότι υπάρχει νερό σε παγωμένη μορφή στο υπέδαφος του γειτονικού πλανήτη.

Ads

 
Αρχικά, οι μετρήσεις του ραντάρ του παρατηρητηρίου Arecibo, στο Πουέρτο Ρίκο, έδειξαν ότι ορισμένοι κρατήρες στους πόλους του Ερμή διέφεραν από τον υπόλοιπο, ανενεργό γεωλογικά, πλανήτη. Λαμβάνοντας υπόψη ότι οι θερμοκρασίες εκεί αγγίζουν τους 400 βαθμούς Καλσίου, οι επιστήμονες απέκλειαν την ύπαρξη οποιασδήποτε μορφής νερού.
 
Πλέον τα πράγματα είναι διαφορετικά. Το διαστημικό σκάφος Messenger βρήκε ότι οι κρατήρες στους πόλους είναι διαρκώς σκιεροί, επομένως γίνονται εύκολα «ψυχρές παγίδες». Τα σημεία που ενδέχεται να κρύβουν πάγο, εμφανίζονται στις εικόνες ως λαμπερά σημεία, τόσο μέσα στους «σκοτεινούς» κρατήρες όσο και γύρω από αυτούς.
 
«Δεν είχαμε ποτέ διαθέσιμες αυτές τις εικόνες», αναφέρει σε δήλωσή της η Nancy Chabot, επιστήμονας στο Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory.
 
Ωστόσο, τα ευρήματα του Messenger για τον Ερμή δεν είναι αρκετά πειστικά. Τα φωτεινά σημεία, σύμφωνα με κάποιους ερευνητές, θα μπορούσαν να πρόκεινται για κάποια άλλη ουσία, καθώς τα αποδεικτικά στοιχεία δεν «δένουν» ακριβώς μεταξύ τους.
 
Για παράδειγμα, εξαιτίας των απαγορευτικών θερμοκρασιών, πολλές από τις περιοχές χρειάζονται κάποιου είδους μόνωση, ώστε να κρατήσουν τον πάγο ανέπαφο, εξηγεί η Chabot.  Κάτι τέτοιο δεν έχει ακόμα ανακαλυφθεί.
 
«Όταν εντοπίστηκαν αυτά τα σημεία από τα επίγεια τηλεσκόπια έπεσαν στο τραπέζι διάφορες ιδέες. Κάποιοι υποστήριξαν ότι πρόκειται απλά για περιοχές στην επιφάνεια του Ερμή που έχουν μετασχηματιστεί και έχουν αποκτήσει πιο σκληρό έδαφος από τις υπόλοιπες. Κάποιοι άλλοι πιθανολόγησαν την παρουσία υπόγειων αποθεμάτων θείου. Τα νέα δεδομένα που έστειλε το Messenger ενισχύουν τις άποψη ότι κάτι υπάρχει εκεί και είναι πολύ πιθανό αυτό να είναι νερό σε παγωμένη μορφή» επισημαίνει η Μαρία Ζούμπερ, του ΜΙΤ, η οποία συμμετέχει στην μελέτη των δεδομένων που στέλνει το Messenger.
 
Σε κάθε περίπτωση, οι επιστήμονες πλέον έχουν μια καλύτερη εικόνα του Ερμή, πιο ενδιαφέρουσα από ποτέ και ελπίζουν να λύσουν το «μυστήριο του πάγου» με περαιτέρω μελέτη στο άμεσο μέλλον.
 
Αν όντως υπάρχει νερό στον Ερμή, τότε δεν υπάρχει μόνο εκεί. Το Φεγγάρι, δορυφόρος της Γης, είναι μόνο λίγο πιο μικρό από τον Ερμή και φαίνεται κι αυτό να έχει παγωμένο νερό στους πόλους του. Παρόμοια αποδεικτικά στοιχεία έχουν βρεθεί στον Άρη, αλλά και σε πολλούς αστεροειδείς του ηλιακού μας συστήματος.
 
Το Messenger έφτασε στον Ερμή το 2004, μπήκε σε τροχιά ένα χρόνο πριν και η αποστολή του αναμένεται να τελειώσει το 2013.  Η Chabot παρουσίασε τα ευρήματα την περασμένη εβδομάδα, στο 43ο Σεληνιακό και ΠλανητικόΕπιστημονικό Συνέδριο στο Woodlands του Τέξας.